Todos los días vemos pasar a cientos o miles de personas que suelen llevar un vaso de café en la mano o una botella de agua. Estas bebidas tienden a ser depositadas en ligeros vasos de unicel y plásticos tradicionales, tan comunes para nosotros que no es usual pensar en el daño que este producto ocasiona al planeta.
La industria alimenticia en México ha tendido a utilizar contenedores compuestos por poliestireno expandido, comúnmente llamado unicel, los cuales presentan bajos costos y una vida útil corta (de un solo uso). Por su parte el plástico es un material que nos ha facilitado la vida, y muchos de los avances tecnológicos y sociales se apalancan en su uso. Pero su degradabilidad casi nula lo convirtió en el principal contaminante del medio ambiente.
¿Por qué debemos evitar el unicel y los plásticos tradicionales?
- Antes que nada conviene aclarar ciertas ideas, el unicel es un derivado del petróleo, cuyo nombre científico es poliestireno expandido. Su principal derivado es el estireno, un compuesto químico que ha sido catalogado como cancerígeno, de acuerdo a la Agencia de Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades de Estados Unidos de América (ATSDR).
- Por supuesto los materiales como el unicel y el plástico, no son materiales biodegradables, debido a los compuestos químicos con los que son fabricados. Por lo tanto, la naturaleza sólo puede dividir su estructura en moléculas más pequeñas, pero no alcanza a degradarse y causa daños en nuestro medio ambiente.
- Como mencionamos anteriormente, en el caso del unicel, es considerado como cancerígeno y al estar directamente en contacto con alimentos (en el caso de la industria alimenticia), muchos alimentos quedan contaminados con microplásticos y son ingeridos por las personas inconscientemente.
- A pesar de que el reciclaje es una opción para darles una segunda vida a este tipo de materiales, a veces sus costos económicos y ambientales son muy elevados. Debido a su complicado manejo y reciclaje, en México solamente existe una fábrica para el reciclaje del unicel, la cual es propiedad de la compañía de plásticos Dart de México.
- Muchos animales sufren deformaciones o mueren cada año por ingerir plásticos de un solo uso; los plásticos terminan en las fuentes de agua cuando no son manejados adecuadamente como residuos reciclables.
¿Cuáles son las alternativas que hay para el unicel y el plástico?
El primer paso en el intento de reducir la huella de plástico del ser humano es producir polímeros biodegradables mediante el uso de aditivos. O mejor aún, utilizar productos que no dependan del petróleo.
Se están logrando avances notables en la fabricación de bioplásticos a base de materiales como el almidón o la celulosa. Materiales como el bagazo de trigo, la caña de azúcar, la fécula de maíz y el PLA (ácido poliláctico), son algunos materiales que pueden ser utilizados como alternativa en la fabricación de diversos productos, asegurando así su degradación en el medio ambiente sin daño alguno.
